一个月后，索托城外。

    一辆造型低调内敛、却由稀有合金打造、刻有精密魂导纹路的黑色马车，缓缓驶近索托城的城门。

    拉车的是两头耐力极佳的魂兽麟驹，步履沉稳。

    朱竹清透过车窗，望向眼前这座在星罗帝国西境也算得上繁华的城池。

    高耸但风格粗犷的城门楼，青石铺就的道路，熙熙攘攘穿著各异的人群，道路两旁林立的商铺和食肆飘散出混杂的香气与喧嚣……这一切，都带著一种原始的、未经雕琢的热闹。

    然而，看惯了庚金城景象的朱竹清，眼神里不可避免地流露出一丝细微的……落差感。

    她轻轻开口，语气平静地陈述著所见。

    「林夏哥哥，这里……就是索托城吗？看起来……远没有庚金城那种……嗯……顺畅和……繁荣。」

    林夏顺著她的目光望去，嘴角不由勾起一抹自信而自得的笑容。

    他放下手中正在查看一份关于天斗帝国稀有矿藏分布图的魂导光板，身体微微后仰，靠在舒适的车厢靠背上。

    「那是自然。」

    他的语气带著理所当然的骄傲，却又并非盛气凌人，更像是在陈述一个显而易见的事实。

    「庚金城那可是倾注了无数心血，足足规划建设了五年！这五年里，魂导技术的革新叠代了多少次？从基础的魂导灯光、车辆到核心的能源网络、城防体系、通讯矩阵……每一次突破都融入到了城市的毛细血管里。」

    林夏掰著手指数起来：

    「看看这路面。」

    他指了指窗外有些凹凸不平、甚至能看到马粪痕迹的青石板路。

    「庚金城主干道用的是特种魂导合金，自清洁、恒温、减震，雨天不积水，雪天不结冰，魂导车辆跑在上面又快又平稳，几乎没有噪音。」

    「再看看这照明。」

    他示意朱竹清看那些傍晚时分被点燃的、冒著黑烟的煤油灯柱。

    「庚金城的魂导霓虹，不仅亮度高、无污染、色彩绚丽多变，还能根据时间和人流自动调节亮度，形成流动的光带景观，整个城市夜晚亮如白昼又美轮美奂。」

    「还有环境。」

    林夏指了指街道上随风飘飞的尘土和偶尔可见的垃圾。

    「庚金城的自动化清洁魂导傀儡和除尘法阵，全天候工作，空气里弥漫的是合金冷香和能量晶体的纯净气息，哪里会有这种尘土和浑浊的味道？」

    「更别提民生了。」

    林夏眼中闪烁著对成果的自豪。

    「统一的福利保障体系、便捷的魂导公共运输网络、覆盖全城的魂导通讯、先进的魂导医疗辅助、还有免费的基础魂导教育和技术培训……」

    「这些都极大地提升了效率和居民的幸福感，自然带动了整个城市的活力与经济繁荣指数。」

    「索托城这种依靠传统商贸和佣兵聚集的边陲重镇，底蕴或许有一些，但论起发展的理念、技术的渗透、城市的舒适度和整体效率，跟庚金城相比，确实不是一个时代的产物了。」

    朱竹清认真地听著林夏的每一句话，清冷的眸子中倒映著他自信飞扬的神采。

    她没有丝毫觉得他在炫耀，反而心中充满了认同与崇拜。

    眼前这个男人，不仅有著强大的实力和深远的谋略，更有著亲手改变世界、创造未来的伟力。

    庚金城，就是活生生的奇迹。

    她用力地点点头，看向林夏的目光充满了毫不掩饰的信赖与仰慕，声音清脆而坚定地说道：

    「嗯！林夏哥哥说的对。索托城虽然热闹，但比起庚金城，就像是……粗糙的矿石和您亲手锻造的神兵之间的差距。林夏哥哥是最棒的！也只有您，才能创造出庚金城那样的地方！」

    她的话语里，充满了由衷的赞叹和对林夏无条件的认可。

    林夏听到她如此直白而真诚的赞美，心中也是一暖。

    他伸手，宠溺地刮了一下朱竹清挺翘的鼻尖，笑道：

    「嘴巴这么甜？放心，索托城虽然比不上庚金城，但肯定也有它的特色美食。待会儿安顿下来，带你去尝尝这里最出名的烤肉和麦酒，也算体验一下星罗西境的风味。」

    朱竹清脸上泛起一丝淡淡的红晕，对于品尝美食并无抗拒，只是低声提醒道：

    「林夏哥哥，喝酒的话……」

    她下意识地瞥了一眼趴在林夏脚边，正无聊地啃著一块特制合金磨牙棒的缩小版班基拉斯。

    林夏立刻会意，失笑道：

    「放心！教训深刻著呢！我们只尝一点点，绝不多喝！」

    「而且不会让幼基拉斯喝的！」

    他可不想再经历一次班基拉斯醉酒暴走的惊魂夜。

    「嗯。」

    朱竹清这才放心地点点头。

    马车缓缓驶入索托城高大的城门洞，光线微微一暗，随即又被城内更加喧嚣的市井气息所淹没。

    林夏吩咐车夫将马车停在城内一处相对整洁宽敞的旅店，没有选择那些浮华的「玫瑰」或「情侣」酒店——那些地方与他和朱竹清此行的严肃目的格格不入。

    安顿好行李后，两人带著缩小体型的班基拉斯，走上了索托城的主干道。  

    朱竹清换上了一身简洁利落的墨色劲装，将玲珑身段和清冷气质衬托得恰到好处，只是眉宇间笼罩著一层挥之不去的凝重。

    林夏则是一身剪裁得体的暗银色常服，低调却难掩那份久居上位的从容气质。

    两人并肩而行，虽收敛了气息，但那份卓然的风姿依旧引来了不少路人或惊艳或敬畏的侧目。

    索托城的热闹是原始的、粗粝的。

    小贩的叫卖声、佣兵的粗嗓门、马蹄踏石的清脆、车轮碾过坑洼的颠簸声混杂在一起，空气里弥漫著尘土、劣质酒水、香料以及不知名熟食的混合气味。

    习惯了庚金城那高效洁净、秩序井然的朱竹清，微不可察地蹙了蹙秀眉。

    「林夏哥哥，这里……」

    她轻声开口，带著一丝不易察觉的疏离。

    「确实很『热闹』。」

    林夏唇角微扬，目光扫过街道两旁略显杂乱的摊位和风格各异、新旧不一的建筑。

    「嗯，烟火气十足，但也仅止于此了。比起庚金城的规划有序、魂导带来的便利和舒适，这里更像是……一个充满了活力的集市。」

    他的语气平淡，却带著一种俯瞰的姿态，如同看著一件早已被自己超越的陈旧作品。

    就在这时，林夏的目光不经意地掠过前方十字路口。

    熙攘人群中，两个身影正拐向一条装饰著大量鲜花、显得尤为浪漫浮夸的街道。

    少年一身洗得发白的蓝色劲装，样貌普通却眼神沉稳，腰间一条镶嵌二十四颗温润白玉的腰带在阳光下流转著内敛的光华。

    少女则活泼灵动，长及小腿的蝎子辫随著步伐欢快地甩动，粉色的衣裙衬得她娇俏可人。(本章完)


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