四月中旬，太平岛。

这座位于东海中央的岛屿，此刻正笼罩在战争的阴云中。十五艘九州战船在港湾外严阵以待，炮口朝向北方海面。岸上，新修的炮台已经完成，二十门火炮覆盖了所有可能登陆的海滩。

守将张横是陆梭的老部下，参加过太平岛剿匪和多次海战，经验丰富。但此刻，他握着望远镜的手心却微微出汗。

瞭望塔上传来急促的警铃声：“北方发现船队！三十艘以上！是女真战船！”

张横登上瞭望塔，举起望远镜。海平面上，黑压压的船队正缓缓驶来。三十艘战船，其中五艘特别庞大，显然是女真主力舰。更令人心惊的是，船队中央有一艘船格外奇特——没有帆，船侧有两个巨大的轮子在转动，烟囱里冒着黑烟。

“那是……蒸汽船？”副将惊呼，“女真也有蒸汽船了？”

张横心中一沉。他知道格物院在研制蒸汽明轮船，但没想到女真这么快就仿制出来了。虽然那艘船看起来笨重粗糙，速度不快，但能无风航行，这已经是巨大的优势。

“传令，所有战船出港，在港湾外列阵。”张横下令，“我们不能被堵在港里打。另外，让岸炮做好准备，等敌船进入射程就开火。”

十五艘九州战船驶出港湾，在海上排成一字横队。对面，女真船队也展开战斗队形，那艘蒸汽船被保护在中央。

两军对峙，距离五里。

女真船队中，一艘旗舰驶出。船头站着一个身着女真铠甲的将领，正是完颜宗望。

“太平岛守将听着！”完颜宗望用生硬的汉语高喊，“我奉大金国大酋长之命，前来接收此岛。若你们主动投降，可保性命。若负隅顽抗，岛破之日，鸡犬不留！”

张横冷笑回应：“完颜将军，太平岛是九州领土，岂容外寇觊觎？要战便战，何必废话！”

完颜宗望脸色一沉，挥手：“进攻！”

女真船队开始前进。那艘蒸汽船发出刺耳的汽笛声，轮子加速转动，虽然速度不快，但稳定地向九州船队逼近。

“瞄准那艘蒸汽船！”张横下令，“集中火力，先打掉它！”

火炮轰鸣。但女真蒸汽船虽然笨重，装甲却厚实。几发炮弹命中，只在船身上留下凹痕，未能击穿。

“换链弹！”张横急令，“打它的明轮！”

链弹旋转飞出。这次有了效果，一发链弹缠住了蒸汽船的左明轮，轮子转动受阻，船身开始偏航。

但就在这时，女真船队的火炮也开始还击。他们的火炮射程不如九州，但数量众多，炮弹如雨点般落下。

“轰！”一艘九州战船被命中船艏，船身开裂进水。

“保持阵型！”张横高喊，“不要乱！”

海战陷入胶着。九州火炮精度高，但女真船多人众，且那艘蒸汽船虽然受损，仍在缓慢前进，给九州船队造成巨大心理压力。

战斗持续了一个时辰。九州已损失三艘战船，女真损失五艘，但他们的蒸汽船已经逼近到不足两里。

“将军，那艘蒸汽船要冲过来了！”副将急道。

张横咬牙：“所有火炮，瞄准蒸汽船，齐射！”

但就在此时，南方海面上，突然出现了帆影。

“援军！是我们的援军！”瞭望哨兴奋高呼。

张横望去，只见十艘战船正全速驶来，船头飘扬着九州的玄黄旗。为首一艘船上，站着耶律宏。

“是耶律将军！”士兵们士气大振。

耶律宏的船队加入战团，立刻扭转了局势。女真船队被两面夹击，阵型开始混乱。

完颜宗望见势不妙，下令撤退。但那艘受损的蒸汽船速度太慢，被九州战船团团围住。

“投降吧！”耶律宏高喊，“你们已无路可逃！”

蒸汽船上，女真武士拒不投降，做困兽之斗。耶律宏正要下令强攻，张横却道：“耶律将军，留那艘船有用。我们可以俘获它，研究女真的蒸汽技术。”

耶律宏点头：“有理。传令，用钩索登船，抓活的！”

数十条钩索抛出，九州士兵登上了蒸汽船。甲板上爆发了激烈的白刃战。女真武士悍勇，但寡不敌众，最终全部战死。

当耶律宏登上这艘蒸汽船时，被眼前的景象震撼了。虽然粗糙，但锅炉、气缸、连杆、飞轮、明轮一应俱全，确实是完整的蒸汽动力系统。

“立刻封锁消息。”耶律宏下令，“这艘船和船上所有物品，全部运回九州，交给格物院研究。”

太平岛保卫战胜利了。但耶律宏和张横都知道，这只是一场前哨战。女真既然能造出一艘蒸汽船，就能造出更多。而且，这次他们动用了三十艘战船，说明女真在东海的海上力量，已经不容小觑。

“耶律将军，陆梭将军正在赶回的路上。”张横道，“等他到了，我们是否要主动出击，寻找女真主力决战？”

耶律宏摇头：“主公的命令是守住太平岛，不是主动求战。女真这次受挫，短期内不会再来。我们要做的是加强防御，同时……”他望向那艘俘获的蒸汽船，“尽快破解女真的技术，造出我们更好的蒸汽船。”

几乎在同一时间，本州大和氏族主城内，浮屠和藤原秀明正在应对新的危机。

女真增援的五百骑兵已经抵达，与和义的军队合兵一处，总兵力达到八千五百人，其中骑兵六百。这支联军没有立即攻城，而是开始扫荡主城周边的村镇，切断粮道，抓捕壮丁。

“他们在执行‘三光’政策。”浮屠看着地图上被标记为“已失陷”的村庄，面色凝重，“烧光、杀光、抢光。这是要彻底摧毁大和氏族的根基，逼我们出城决战。”

藤原秀明脸色苍白：“已经有三十二个村庄被毁，两万多百姓流离失所。更麻烦的是，春耕被耽误了，就算我们能守住城，明年也会闹饥荒。”

浮屠沉吟：“不能坐视不管。但出城野战，正中他们下怀。女真骑兵在平原上优势太大。”

“那怎么办？难道眼睁睁看着百姓遭殃？”

浮屠走到窗前，望向城外的原野。暮春时节，本该是农忙的时候，但现在田野荒芜，只有乌鸦在盘旋。

“我有一个想法。”浮屠转身，“但不保证成功，而且风险很大。”

“将军请讲。”

“夜袭粮道。”浮屠指着地图上的一条线，“女真和和义的联军有八千多人，每天消耗的粮草是天文数字。他们的粮草从海上运来，在出云港上岸，然后通过这条山路运到前线。如果我们能切断这条粮道……”

藤原秀明眼睛一亮：“断其粮草，军心必乱！只是，这条山路易守难攻，女真定有重兵把守。”

“所以我说风险大。”浮屠道，“而且不能派大军，只能派小股精锐，执行破坏任务。成功了，可以解围；失败了，就是白白送死。”

藤原秀明犹豫了。大和氏族现在能战之兵不足三千，再分兵出去，万一失败，守城都成问题。

“我去。”浮屠忽然道，“我带九州五百精锐去。成功了，功劳归你；失败了，损失的是九州兵，不影响你守城。”

“这……”藤原秀明感动又惭愧，“将军何必如此冒险？”

“因为这是最好的选择。”浮屠咧嘴一笑，“而且，我早就想会会女真骑兵了。上次夜袭没打过瘾。”

计划定了下来。浮屠从九州精锐中挑选了五百最擅长山地作战的士兵，准备了三天，在一个雨夜悄悄出城。

山路崎岖，泥泞难行。但这也意味着女真的骑兵发挥不了作用。五百人如鬼魅般在山林中穿行，避开了所有哨卡。

第三日凌晨，他们抵达了粮道的关键节点——一处名为“鹰嘴崖”的险要地段。这里是两山之间的窄道，一侧是悬崖，一侧是陡坡，最窄处仅容两辆牛车并行。

“就是这里。”浮屠观察地形，“在这里设伏，可以一夫当关，万夫莫开。”

副手担忧：“将军，这里虽然险要，但我们也无路可退。万一被包围……”

“所以要快。”浮屠道，“我们只破坏，不占领。看到运粮队就袭击，烧了粮草就跑，绝不恋战。”

士兵们开始布置陷阱：在道路上挖坑，埋设竹刺；在两侧山坡堆放滚石；在窄道尽头堆积干柴，准备火攻。

一切准备就绪，只等鱼儿上钩。

第一天，没有运粮队经过。

第二天，还是没有。

第三天午后，瞭望哨终于传来消息：“运粮队来了！三十辆牛车，护卫约两百人，没有骑兵。”

浮屠精神一振：“传令，准备战斗！”

运粮队缓缓进入鹰嘴崖。牛车沉重，在泥泞的道路上走得很慢。护卫的武士显然没想到会在这里遇袭，警惕性不高。

当第一辆牛车走到窄道中段时，浮屠挥手下令：“放！”

山坡上的滚石轰然落下，砸向运粮队。与此同时，道路上的陷阱也被触发，牛车翻倒，护卫大乱。

“放箭！”浮屠再令。

箭雨从两侧山林中射出。护卫武士猝不及防，死伤惨重。

“点火！”浮屠最后下令。

堆积在窄道尽头的干柴被点燃，熊熊大火挡住了去路。运粮队前无去路，后有追兵，彻底陷入绝境。

战斗只持续了半个时辰。三十辆牛车的粮草全部被烧毁，两百护卫死伤大半，少数逃走的也溃不成军。

“撤！”浮屠毫不恋战，带人迅速撤离。

他们刚离开不到一个时辰，女真的援军就赶到了。看到满地狼藉和仍在燃烧的粮草，带队的女真将领完颜突合速暴跳如雷。

“追！给我追！”完颜突合速怒吼，“他们跑不远！”

但山路复杂，又刚下过雨，踪迹难寻。女真骑兵在山林中根本施展不开，搜索了半天，一无所获。

而浮屠已经带着队伍，从另一条小路安全返回主城。

这一次袭击，虽然没有消灭多少敌军，但烧毁了女真联军三天的粮草，战略意义重大。

消息传到和义军中，军心开始动摇。粮草被断，意味着他们要么尽快攻城，要么撤退补给。而攻城损失太大，撤退又可能被追击。

女真与和义的联军，第一次出现了分歧。

九州，萨摩城。

陈翊同时收到了两份捷报：太平岛保卫战胜利，俘获女真蒸汽船；浮屠切断女真粮道，缓解了大和氏族压力。

但陈翊脸上没有喜色。他站在沙盘前，看着代表女真的黑旗虽然暂时后退，但数量依然庞大，而且从辽东方向，还有新的黑旗在移动。

“主公，我们连战连胜，为何忧虑？”阿星问。

“胜的是战术，不是战略。”陈翊缓缓道，“女真这次失败了，但他们的根本实力未损。完颜阿骨打可以从容调兵，而我们……”他指着九州、琉球、大和氏族三块地盘，“三线作战，兵力分散，资源紧张。”

他顿了顿：“更关键的是，女真已经掌握了蒸汽技术。虽然粗糙，但只要有了开头，改进只是时间问题。我们的技术优势，正在被追赶。”

阿星沉默。确实，九州虽然连战连胜，但都是险胜，每次胜利都付出了不小代价。而女真地大物博，人口众多，可以承受多次失败，九州却承受不起一次大败。

“那我们应该收缩防线？”阿星试探着问。

“不。”陈翊摇头，“现在收缩，就是示弱，会让盟友离心，敌人更猖狂。我们要做的是……以攻为守。”

“以攻为守？”

陈翊的手指在沙盘上移动：“女真为什么敢在东海挑衅？因为他们后方稳固，与辽国的战事占据上风。如果我们能让女真后院起火，他们就无暇东顾了。”

“如何让女真后院起火？”

“两个方法。”陈翊道，“第一，加大与契丹的贸易，特别是军械贸易。女真与契丹正在交战，契丹急需火器。我们可以用火炮、火药换契丹的战马、皮毛，甚至……换他们攻击女真后方。”

“契丹会答应吗？”

“重赏之下，必有勇夫。”陈翊冷笑，“契丹现在节节败退，只要能打击女真，他们什么都愿意做。而且，我们不需要契丹打赢，只需要他们牵制女真一部分兵力。”

“第二呢？”

“第二，在高丽制造麻烦。”陈翊指着高丽半岛，“女真与高丽虽然表面和平，但暗地里矛盾不少。高丽王害怕女真，但更害怕失去王位。如果我们能支持高丽国内反对女真的势力，甚至……”他压低声音，“扶持一个亲九州的高丽王。”

阿星倒吸一口凉气：“这……这风险太大。万一失败，高丽可能彻底倒向女真。”

“所以要做就要做绝。”陈翊眼中闪过锐利的光芒，“察事司报告，高丽王年迈，太子与二王子争位。太子亲近女真，二王子曾留学中原，思想开明。我们可以秘密支持二王子。”

“可我们与高丽并无深交……”

“没有深交，就创造深交。”陈翊道，“派一个能言善辩的使者，带一份厚礼，去高丽见二王子。礼物不是金银，而是……蒸汽机的设计图。”

阿星震惊：“主公，这……这可是我们的核心技术！”

“给的是简化版，关键部分有所保留。”陈翊道，“但足以让二王子看到我们的诚意和技术实力。告诉他，只要他继位后与九州结盟，我们可以提供更多技术，帮助高丽富强。”

“这能成吗？”

“成不成，都要试试。”陈翊道，“外交如弈棋，不能只守不攻。女真能在东海布局，我们为什么不能在辽东布局？”

他坐回案前，开始写信。一封给契丹，提议扩大贸易，秘密提供军械；一封给高丽二王子，表达结交之意；一封给占城，重申盟约，邀请占城水军联合演习；一封给琉球，承诺加大援助，帮助尚真王统一诸岛。

写完信，天色已亮。陈翊站起身，活动了一下僵硬的身体。

美智子端着早膳进来，见他满脸疲惫，心疼道：“主公，您又是一夜未眠。”

“睡不着。”陈翊接过粥碗，“平儿呢？”

“已经去格物院了。他说要跟佩德罗先生学蒸汽机的原理。”美智子顿了顿，“主公，平儿昨天问我，为什么最近城里多了很多伤员。”

陈翊喝粥的手一顿。萨摩城确实设了伤兵营，收治从前线送回来的伤员。虽然尽量低调，但还是瞒不过有心人。

“你怎么说？”

“我说，保家卫国，受伤是荣耀。”美智子轻声道，“但平儿好像不太满意这个答案。他说，如果能不受伤就打赢，不是更好吗？”

陈翊心中感慨。儿子的思维，已经超出了这个时代的局限。

“平儿说得对。”陈翊放下粥碗，“最好的胜利是不战而胜。但这需要足够的实力和智慧。告诉平儿，他爹正在为此努力。”

早膳后，陈翊来到格物院。佩德罗和威廉正在研究俘获的女真蒸汽船，陈平也在旁边，认真地记录着数据。

“主公！”佩德罗兴奋地迎上来，“女真的蒸汽机虽然粗糙，但有几个设计很有创意。特别是这个锅炉的烟道布局，可以提高热效率。不过他们的气缸密封太差，漏气严重，效率只有我们的三成。”

陈翊仔细查看那台被拆解的蒸汽机。确实，女真的工艺粗糙，材料也差，但基本原理已经掌握。更让他注意的是，这台蒸汽机的一些零件上，刻着契丹文字。

“契丹工匠？”陈翊问。

“应该是。”威廉道，“女真从契丹俘虏了大量工匠，其中可能有懂机械的。不过看这工艺，应该是边做边学，没有系统的知识。”

陈翊沉思。女真能这么快仿制出蒸汽机，契丹工匠功不可没。这也说明，契丹的工业基础比想象中好。如果能与契丹深入合作……

“佩德罗先生，”陈翊道，“我需要你设计一种简化版的蒸汽机，结构简单，容易制造，效率……有这台女真机的两倍就行。图纸要清晰，配汉文和契丹文说明。”

佩德罗一愣：“主公要送给契丹？”

“不是送，是贸易。”陈翊道，“用简化版蒸汽机技术，换契丹的战马和工匠。记住，关键部分要有所保留，确保他们离不开我们的后续支持。”

“属下明白！”

离开格物院，陈翊又去了讲武堂。第四期学员正在上课，这一期有八十人，其中二十人来自大和氏族、琉球、占城。教官正在讲解多国联军指挥的要领。

“……联军作战，最难的是协调。语言不同，习惯不同，战术不同。为将者，必须知人善任，用其所长，避其所短。陆梭将军在琉球海域与琉球水军联合作战，就是很好的例子……”

陈翊在窗外静静听着。这些学员，将来可能要指挥多国联军，对抗女真这样的强敌。他们的素质，关系到九州联盟的稳固。

回到府中，金永浩已经在书房等候。

“主公，察事司有重要情报。”金永浩呈上密报，“女真大酋长完颜阿骨打已经下令，从辽东调集一百艘战船，准备大举南下。同时，女真使者正在与暹罗、真腊密谈，想组建‘南海联盟’，共同对抗九州。”

陈翊接过密报，快速浏览。女真的动作比他预想的还快，还大。

“南海诸国什么态度？”

“暹罗犹豫，真腊动心，但都有顾虑。”金永浩道，“毕竟九州与占城结盟，又控制了太平岛，在南海有相当影响力。而且，我们的商船给南海诸国带来了实利，他们不想轻易破坏贸易关系。”

陈翊点头：“这就给了我们操作空间。金司正，你亲自去一趟南海，访问暹罗、真腊、爪哇等国。带上厚礼，不是金银，而是……贸易特权。告诉他们，只要不与女真结盟对抗九州，他们的商船在九州所有港口享受最惠待遇。”

“属下领命！”金永浩顿了顿，“还有一事。中原那边，李纲御史已经升任兵部侍郎。他私下派人传话，说朝廷对我们在东海的活动‘乐见其成’，但希望我们‘适可而止’。”

“适可而止？”陈翊冷笑，“女真兵临城下，如何适可而止？告诉李纲，九州愿为中原屏障，但需要中原的‘理解和支持’。具体来说……我们需要中原开放更多港口，允许九州商船停靠贸易。”

“这……朝廷会答应吗？”

“会答应的。”陈翊笃定道，“因为中原也需要我们牵制女真。女真崛起，对中原的威胁比我们大得多。朝廷里的明白人都知道这个道理。”

金永浩退下后，陈翊独自站在窗前。夕阳西下，将海面染成一片血红。

海的那边，是女真庞大的船队，是南海诸国的犹豫，是中原朝廷的猜忌。

而他要做的，是在这错综复杂的棋局中，为九州杀出一条生路。

路很难，但他别无选择。

因为他是舵手，必须引领这艘船，穿越惊涛骇浪。

夜深了，萨摩城的灯火渐次亮起。在这片光海中，承天殿的书房依然明亮。

那里，一个时代的舵手，正在为明天的航行，做着最后的准备。

而明天，风暴将临。


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