周家的粮缸早就见了底，队里分的那点腊肉，更是用油纸层层包好，特意留着过年解馋的。

可今儿到底是来了稀客，刘春花咬了咬牙，从腊肉条上片下薄薄一小块，晚上就着前几天去地里捡的蔫白菜，炒了盘白菜腊肉。菜叶虽蔫黄，却也是实打实的荤腥，在这穷得叮当响的家里，算得上是顶好的待客菜了。

晚饭摆在炕桌上，一盘油星子都少见的白菜腊肉，几个硬邦邦的玉米窝头，再配一锅能照见人影的稀米汤。刘春花满脸热切，先把窝头塞到乔姌手里，又不住地往她碗里拣肉，那点可怜的腊肉丁，没一会儿就全堆在了乔姌碗里。

乔姌不好拂了她的好意，抬眼瞥见旁边周媛媛眼巴巴盯着肉、馋得直咽口水的模样，便不动声色地把自己的碗和小姑娘的换了。

她本是一片好心，想着孩子许是许久没沾过荤腥，想让她多吃两口。谁料周媛媛筷子一摔，满脸不耐地嚷嚷：“谁要你假好心！你知不知道我们家的肉……”

“媛媛！”刘春花厉声呵斥，眼神里满是急色。

周媛媛悻悻地闭了嘴，腮帮子却气得鼓鼓的，满眼都是不服气。她心里明镜似的，这肉是留给爸补身体的！这两年家里变故不断，又偏生守着西北这苦寒地界，爸的身子早就垮了，要不是放不下她和哥哥，怕是早就熬不下去了。

一旁的周时瑾将这一幕尽收眼底，默默把自己的碗往乔姌面前推了推，声音硬邦邦的，却藏着几分不易察觉的关心：“吃吧。”

乔姌摇摇头，拿起一个窝头递到嘴边：“不用，我吃这个就好。”

她早知道粗粮窝头口感粗糙，却没料到这窝头像掺了沙砾一般，一咬下去剌得嗓子生疼，噎得她直皱眉，只能端起米汤小口小口往下顺，才算把那口窝头咽了下去。

刘春花看着她艰难吞咽的模样，脸上满是歉意，搓着手低声道：“村里实在没什么好东西，委屈你了。”

“已经很好了。”乔姌连忙摇头。

她看得真切，周家分明已经拿出了最好的东西来招待她，也难怪，人人都怕来这西北穷地方，这苦日子，实在是难熬。

夜里，乔姌躺在冰凉的土炕上，翻来覆去睡不着。隔壁房间里，周父压抑的咳嗽声断断续续传来，一声接着一声，像是要把肺都咳出来，旁边媛媛也睡得很不安稳，嘴里还念着饺子，就算在梦里也足见她是真馋了。

这么看起来周家的光景，似乎要比她想象的，还要艰难得多。

天刚蒙蒙亮，刘春花就顶着寒气起了炕。

乔姌却是一夜辗转难眠。硬邦邦的土炕硌得人骨头疼，屋子里冷得像冰窖，身上盖的被子更是薄得透光——这已经是刘春花特意给她换的、家里最厚实的一床了。可想而知，周家其他人盖的被子该有多单薄。

这还没到数九寒冬呢，夜里就已经冷得睡不着觉。乔姌实在不敢想象，往年那些滴水成冰的冬日，他们一家子就靠着这几床薄被，到底是怎么熬过来的？

她顶着一身寒气走出屋门时，正撞见周时瑾放下肩头的柴火。男人看她脸色憔悴，喉结动了动，声音依旧带着几分生硬：“昨晚没睡好吧？”

他想起第一年在这西北过冬，妹妹媛媛夜夜被冻得缩在被窝里哭。乔姌细皮嫩肉的，想来也熬不住这冷。其实夜里该烧炉子的，可家里那点煤，攥在手里都怕化了，别说日常用，能不能撑过寒冬都难说，哪里敢浪费半分。

“是有些冷。”乔姌没半点矫情，实话实说。

周时瑾喉间的话几乎要脱口而出——要是实在受不了，就送她回去。可话音还没来得及落地，就被乔姌截住了。

“但是我不会回去的，周时瑾，”她抬眸看他，眼神清亮又坚定，“我挺喜欢这里的。”

这话像一簇小火苗，猝不及防地燎过周时瑾的心尖，烫得他耳根瞬间泛红。他张了张嘴，半天才憋出一句：“我等会儿再去捡些煤，要是晚上还冷，就烧炉子。”

“捡煤？”乔姌愣了愣。

“嗯。”周时瑾垂眸，声音低了些，“拉煤的车路过村道，总会颠下来些碎煤渣。我和爸以前常去捡。”

他没说，哪是什么“常去”，分明是几乎天天都去。不捡，冬天就只能挨冻。这几天父亲身子越发不济，就只剩他一个人去了。

“周时瑾，我跟你一起去吧？”

周时瑾猛地抬头，像是没听清：“什么？”

“我们一起去捡煤，”乔姌弯了弯唇角，又补充道，“下午你再带我去趟县城。”

周时瑾怔了一下，脸色瞬间恢复了往日的疏离冷淡，语气也硬了几分：“你要是想……买票回去，我……”

“谁说我要回去了？”乔姌打断他，眉眼弯弯，“我来的时候带了些东西，不好拿，就提前寄到县城邮局了，算算日子，该到了。”

她没说出口的是，口袋里还揣着不少粮票和肉票，她想给周家添点实实在在的东西。

周时瑾还想说什么，却被乔姌堵了回去：“你要是不愿意，我就自己去。”

他眉头紧了紧，终究是不放心她一个姑娘家往县城跑，“我去跟张叔说一声，搭他的驴车过去。”

“好，谢谢你，周时瑾。”

男人耳根又热了几分，别扭地别过脸。捡煤的事，他却没松口——那地方又脏又乱，煤车路过时还险得很，哪里适合她去。

两人正说着话，隔壁的李婶端着簸箕出来拾柴火，一眼瞧见乔姌，当即扬着嗓门打趣：“哎哟，周家小子，这姑娘就是媛媛嘴里念叨的那个吧？这是未婚妻上门了？”

“不……”周时瑾刚要否认。

“是。”乔姌却抢先一步应下，落落大方地看向李婶，“我是周时瑾的未婚妻。”

“啧啧，好俊的姑娘！”李婶笑得合不拢嘴，“时瑾你小子真是好福气！”

这话一落，隔壁几家的大娘都探出头来凑热闹，七嘴八舌地搭话：“我昨儿瞅见这姑娘就猜是了！果然没错！这模样，配我们时瑾正好！”

到底是城里来的，就是长得白净，周时瑾是真有福气，家里都这样了未婚妻还愿意来，真是不容易。

周时瑾应付着跟几位大娘打了招呼，赶紧拽着乔姌回了屋。刚进门，他就忍不住低声问：“你怎么……”

“她们早晚都会知道的。”乔姌打断他，语气平静，“与其藏着掖着惹人闲话，不如大大方方认下。”

反正她打定主意要留在这儿，这个“未婚妻”的身份，正好能堵住那些悠悠众口。至于以后的事，以后再说便是。总好过现在不清不楚的，反倒坏了周家的名声。


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