第三天的下午，白家院门又一次被敲响了。

周氏正在灶房揉面，准备蒸馒头。听见敲门声，她手上动作一顿，面粉簌簌落下。这是今天的第三次了。

第一次是巳时，邻村的远房表弟来说“路过”；第二次是午时，嫁到外村的堂侄女说“回娘家顺道来看看”；现在未时刚过，又来了。

她没动。

堂屋里，柳氏正坐在窗下做针线，听见敲门声，抬头看了看婆婆。

“娘，有人。”她说。

周氏慢慢洗了手，用围裙擦干，走出灶房。她脚步很慢，像腿上绑了沙袋。走到院门口，深吸一口气，才拉开门闩。

门外站着个中年汉子，有些眼熟，但叫不上名字。汉子手里提着两条干鱼，笑得殷勤：“婶子，在家呢？”

“你是……”李氏迟疑。

“我是村东头赵家的，赵老三的堂弟。”汉子把干鱼递过来，“自家晒的，不值钱，给您尝尝。”

李氏没接：“有事？”

“没事没事，”汉子讪笑，“就是……听说青山兄弟发了财，我来看看。咱们两家，说起来还有点亲戚关系呢，我娘跟您婆婆是表姐妹……”

周氏听明白了。又是一个来攀亲戚的。

她让开身子：“进来说吧。”

汉子进了院子，眼睛像探照灯似的扫了一圈。看到青砖墙，点点头；看到玻璃窗，眼睛一亮；看到檐下晾着的细棉布衣裳，嘴角动了动。

堂屋里，柳氏已经摆好了茶。汉子坐下，喝了口茶，开始说闲话。

说今年收成，说家里孩子，说日子难。说了一个时辰，茶续了三回，干鱼还在桌上放着。

最后，他终于说到正题：“婶子，我……我有个难处。家里老房子漏雨，想修，缺五百文钱。您看……青山兄弟手头方便的话，能不能先借我点？秋收卖了粮食就还。”

周氏心里冷笑。五百文，说得轻巧。

“青山不在家，”她说，“钱的事我做不了主。”

“那……那您帮着说说？”汉子急切道，“就五百文，对青山兄弟来说，不算什么……”

“怎么不算什么？”周氏打断他，“我们家盖这房子，欠了一屁股债。现在连买盐的钱都得省着，哪有余钱借人？”

汉子愣住了，显然没想到会得到这样的回答。他看看周氏，又看看这房子，眼神里写着不信。

又坐了一盏茶功夫，汉子起身告辞。干鱼到底没拿，周氏也没留。

送走人，周氏关上门，靠在门板上，长长吐了口气。

累。不是身体累，是心累。这三天，来了八拨人，说的话都差不多：先攀亲戚，再诉苦，最后借钱。借的数额从五十文到五两不等，都说“秋收就还”。

可她清楚，借出去的钱，就像泼出去的水，回不来了。

前天借给村西头李寡妇的二百文，说是儿子生病抓药。昨天听说，李寡妇去了镇上扯布做新衣。

昨天借给邻村王老二的二百文，说是买种子。今天早上，有人看见王老二在酒馆喝酒。

还有今天早上那个……周氏揉了揉太阳穴，头疼。

“娘，您脸色不好。”柳氏走过来，扶着婆婆，“进屋歇歇吧。”

周氏摆摆手：“没事。”

可她知道自己有事。从昨天开始，她就觉得头晕，胸口发闷，像压着块石头。夜里睡不踏实，一点动静就醒。今早起来，眼前发黑，差点栽倒。

可她不能说。说了，孩子们担心。

堂屋里，白老根蹲在门槛上抽烟，烟一袋接一袋。他很少说话，但周氏知道，他也烦。昨天他出去转了一圈，回来时脸色阴沉，问什么都不说。

傍晚，白青山回来了。

他脸色也不好。今天在地里，又被两个人拦住借钱。一个借一百文，说家里没米了；一个借二百文，说孩子要交束脩。他都没借，可心里憋屈。

“哥，你怎么了？”白亦落从屋里出来，看见哥哥脸色不对。

白青山摇摇头，把锄头靠在墙边，在院子里水缸边舀水洗脸。水冰凉，扑在脸上，稍微清醒了些。

“今天又有人借钱？”白亦落问。

“嗯。”白青山抹了把脸，“两个。”

“借了吗？”

“没。”

白亦落点点头，没再问。但她心里清楚，这只是开始。

晚饭时，气氛很沉闷。

桌上摆着一盘炒青菜，一碟咸菜，几个玉米面窝头。没有肉——周氏特意交代的，这几天不能吃肉，香味飘出去，又招人。

柳氏吃得心不在焉，筷子在碗里拨来拨去。她想起今天来的那个汉子，想起他说的那些话。五百文，确实不多。要是以前，她可能会劝婆婆借了。可现在……

她偷偷看了一眼婆婆。周氏脸色苍白，眼下有乌青，吃饭时手在抖。

“娘，您不舒服？”柳氏问。

“没事，”周氏说，“就是有点累。”

“那您早点歇着，”白青山说，“碗我来洗。”

周氏点点头，放下筷子，起身回了屋。

她一走，桌上更安静了。

白亦落看着家人，看着桌上简单的饭菜，看着窗外渐渐暗下来的天色。

她知道，不能再等了。

晚饭后，白亦落没有像往常那样回屋，而是坐在桌边没动。

等柳氏收拾完碗筷，白青山洗完碗，白老根抽完一袋烟，她才站起身。

“阿爹、阿娘、哥、嫂，”她的声音很轻，但很清晰，“咱们得说清楚了。”

四双眼睛都看向她。

白老根又装了一袋烟，没点。白青山放下手里的抹布。柳氏擦手的动作停了。周氏从屋里出来，在椅子上坐下。

“这半个月，”白亦落环视一圈，“咱们家来了八拨人。远的近的，熟的不熟的，都来了。借走六百文钱，打听的事无数。”

她从怀里掏出个小本子——是她这些天偷偷记的。翻开，一页页念：

“五月初八，邻村李四，借五十文，说娘病了抓药。五月初十，有人看见他在镇上赌钱。”

“五月初九，村西赵老三，借五十文，说摔伤了治腿。第二天，赢了二百文。”

“五月初十，姑母来，没借钱，但打听半天。”

“五月十一，货郎来，不是卖货，是探路。”

“五月十二……”

她一桩桩，一件件，念得清清楚楚。哪天，谁，来干什么，借多少钱，后来怎么样。

每念一桩，家人的脸色就沉一分。

念完，白亦落合上本子：“这只是开始。马上农闲了，地里活少了，人有空了。到时候，来的会更多，借的钱会更多，打听的事会更细。”

屋里死一般寂静。

只有油灯的火苗跳动，在墙上投下晃动的影子。

许久，白老根才开口，声音沙哑：“那怎么办？”

白亦落深吸一口气：“咱们得有个章程。不能再这样下去了。”

白亦落走到桌前，把本子放下，看着家人。

“第一，统一口径，”她说，“往后不管谁问，都说：哥在县里接了修筑城墙的活，预支了三年工钱。现在钱都花在房子上了，还欠着材料钱、工钱。往后几年，都得省吃俭用还债。”

她顿了顿，补充：“有人问起我，就说我病好后学了点药理，会认草药，采了卖点钱贴补家用。别的，一概不知。”

“第二，不露富，”她看向柳氏，“嫂子，把你的新衣裳收起来，穿旧的。家里吃肉关起门，别让香味飘出去。日常用度，该省就省。”

柳氏张了张嘴，想说什么，被白亦落的眼神制止了。

“第三，借钱的一律说没有，”白亦落继续说，“但可以借粮。谁家真揭不开锅了，借半斗粮，说清楚：只借一次，下不为例。而且，要当着邻居的面借，让他们作证。”

她最后说：“核心原则：救急不救穷，帮难不帮懒。真遇到天灾人祸，咱们能帮就帮。但那些想不劳而获、指望别人接济的，一分不给。”

说完，她看着家人：“你们觉得呢？”

屋里安静了几秒。

周氏先开口：“落儿说得对。”

她声音很轻，但很坚定：“我这老脸，这几天都笑僵了。来一个人，得陪着说半天话，还得听着他们拐弯抹角地打听。累，真累。”

她看向白亦落，眼里有欣慰：“落儿想得周全。就这么办。”

白青山却犹豫了：“落儿，这样……是不是太绝情了？都是亲戚乡邻，真遇到难处……”

“哥，”白亦落打断他，“你分得清谁是真难处，谁是假难处吗？李四娘病了？赵老三摔伤了？他们说的，你信吗？借出去的钱，他们还了吗？”

白青山说不出话来。

“而且，”白亦落看着他，“你今天借给这个，明天那个也来借。借了一个，就得借第二个。借不到，他们就说你偏心，说你为富不仁。哥，这罪名，你背得起吗？”

白青山低下头。他背不起。他只是一个老实巴交的农民，想要面子，想要人缘，不想被人说闲话。

可妹妹说得对。借出去的钱，像泼出去的水。而且，越借，来的人越多。

“我……我再想想。”他说。

这时，柳氏开口了。

“我不同意！”她声音很高，带着怒气，“凭什么？咱们家好不容易过上好日子，凭什么要藏着掖着？我穿新衣裳怎么了？我家吃肉怎么了？我们正经挣的钱，凭什么不能花？”

她站起来，瞪着白亦落：“还有，我娘家弟弟真要借钱怎么办？他买牛缺八两银子，我能说不借？”

白亦落平静地看着她：“嫂子，你娘家弟弟要是真急着用钱，可以去镇上钱庄借，利息不高。为什么要找姐姐借？因为他知道，找姐姐借，不用还利息，甚至不用还。”

“你胡说！”柳氏脸涨得通红，“我弟弟不是那种人！”

“是不是，你心里清楚。”白亦落不跟她争，“但有一条：今天借给娘家八两，明天堂叔来借十两，后天表姨来借五两。你借不借？都借？咱们家有那么多钱吗？”

柳氏语塞。

白亦落继续说：“嫂子，我知道你想过好日子，想被人高看。可你想想，那些围着你转的人，是真跟你亲，还是看你有钱？要是咱们家再穷回去，他们还会这样对你吗？”

这话戳中了柳氏的痛处。她想起河边那些妇人，想起她们热情背后的探究。想起自己心里的那点得意，和得意底下的不安。

可她还是不甘心。

“你就是嫉妒！”她冲口而出，指着白亦落，“你嫉妒我现在比你受重视！嫉妒大家都围着我转！所以你想出这些法子，想把我们拉回以前那种穷酸日子！”

话一出口，她就后悔了。

堂屋里瞬间安静得可怕。

白亦落看着她，眼神很平静，但那种平静，比愤怒更让人心慌。

“嫂子，”她轻声说，“你觉得我是那种人吗？”

柳氏张了张嘴，没说出话来。

她知道不是。白亦落不是那种人。这丫头虽然年纪小，但心思正，为这个家着想。可她就是……就是不服气。

凭什么一个小丫头，能指手画脚？

凭什么她好不容易享受几天好日子，就要被打回原形？

她越想越委屈，眼圈红了。

一直沉默的白老根，这时开口了。

他磕了磕烟袋，声音不大，但很清晰：

“听落儿的。”

四个字，一锤定音。

柳氏“哇”地一声哭出来，转身跑回自己屋，“砰”地摔上门。

声音很大，震得窗纸簌簌响。

白青山蹲在院子里，摸出烟袋，想点，手抖得厉害，半天没点着。最后他把烟袋一扔，抱着头，不说话。

周氏叹口气，起身去敲柳氏的房门：“柳氏，开开门，咱们好好说……”

“我不听！”屋里传来柳氏的哭声，“你们都是一伙的！就欺负我！”

周氏站在门口，敲也不是，不敲也不是。

白亦落走到母亲身边，轻声说：“阿娘，让她静一静吧。”

周氏看着她，眼神复杂：“落儿，你嫂子她……”

“我知道，”白亦落说，“嫂子不容易。但她得明白，有些事，不是她想怎样就怎样的。”

她扶着母亲回屋，给她倒了碗水：“阿娘，您歇着。明天……该来了。”

周氏一惊：“谁？”

“不知道，”白亦落说，“但肯定会来。而且，不是一个人。”

她走到窗边，看着窗外。

夜色浓重，没有月亮，只有几颗星星，冷冷地挂着。

院墙外，偶尔传来脚步声，走走停停，像是在徘徊。

白亦落能感觉到，那些“颜色”更浓了。灰色的算计，黄色的贪婪，红色的嫉妒……像潮水一样，从四面八方涌来，要把这个家淹没。

而她的家人，还在为内部分歧争吵。

她忽然觉得累。

很累。

次日清晨，白家人起得都很晚。

柳氏眼睛肿得像核桃，显然哭了一夜。她没做早饭，周氏只好自己去做。

白青山蹲在院子里，看着地上蚂蚁搬家，一动不动。白老根还是抽烟，烟雾缭绕。

只有白亦落，像往常一样，起床，洗漱，打扫院子。

可她心里清楚，今天不一样。

早饭刚吃完，院门就被敲响了。

“咚咚咚——咚咚咚——”

声音很急，很重，像是用拳头在砸。

堂屋里，所有人都停下了动作。

柳氏从屋里出来，脸上还带着泪痕，听见敲门声，愣了一下。

白青山站起来，想去开门。

“等等。”白亦落拦住他。

她走到院门口，透过门缝往外看。

门外站着两个人。前面的是堂叔白老四，五十来岁，穿着半新的蓝布褂子，脸上堆着笑。后面是他儿子白青林，十九岁，手里提着一个红纸包着的礼盒。

礼盒不大，但包装得仔细，红纸鲜亮，在晨光中刺眼。

白老四又敲了两下门，提高声音：“青山！开门！叔有事找你！”

声音洪亮，带着不容拒绝的意味。

柳氏也凑到门缝边看了一眼，低呼：“堂叔……还提着礼……”

她声音里有一丝慌乱，也有一丝……期待？

白亦落回头看她一眼，眼神很冷。

柳氏被看得一哆嗦，连忙后退一步。

“落儿，开门吗？”白青山问。

白亦落没回答，而是看向母亲。

周氏也走过来了，脸色苍白，但眼神坚定。她看着女儿，点了点头。

白亦落深吸一口气，手放在门闩上。

门外，白老四的声音又响起来：“青山！我知道你在家！开门！”

声音里已经带了些不耐烦。

院子里，白家人各怀心思站着。

白青山紧张地搓着手。柳氏咬着嘴唇，眼睛盯着那个礼盒。白老根继续抽烟，但拿烟袋的手在抖。周氏站在白亦落身边，握住了女儿的手。

白亦落能感觉到母亲手心的汗。

也能感觉到，门外那两人心里的算计——像黑色的潮水，汹涌而来。

她最后看了一眼家人，轻声说：

“阿爹，阿娘，咱们要记住：今天他们提着礼来，是因为觉得能从咱们这拿到更多。若咱们说‘没有’，这些礼就会变成刀子。”

话音落下。

她的手，拉开了门闩。

“吱呀——”

院门缓缓打开。

晨光涌进来，照在那红纸礼盒上，刺得人眼睛疼。

门外，白老四的笑脸，白青林期待的眼神。

门内，白家人紧张的面容。

空气凝固了。

故事，从这一刻，才真正开始。


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